A könyv – szerzője előszava szerint – korábbi írásainak gondolatmenetét folytatja: a mai társadalom válságát boncolgatja és felvillantja a kibontakozás lehetőségeit. A filozófus, pszichológus és szociológus szerző munkájának nagy részét a diagnózis foglalja el; fő törekvése az ember két egzisztenciális törekvésének – a birtoklásnak és a létezésnek – az elemzése. Kifejti, hogy a lételmélet nagy mesterei számára a létezés és a birtoklás közötti különbségtétel mindenkor kulcskérdés volt. Fromm külön fejezetekben foglalkozik a birtoklás és a létezés mibenlétének elemzésével (nyereségorientált társadalom, birtoklás-erőszak-lázadás, akarat az adásra stb.), végül a birtoklás és a létezés további aspektusait latolgatja (biztonság-bizonytalanság, szolidaritás-antagonizmus, örömélvezet stb.). A könyv befejező része azt mutatja be, hogy a társadalmi változások és a társadalmi karakterváltozások között kölcsönhatás van. Kifejti azt a meggyőződését, hogy csak az emberi karakterszerkezet változása révén képzelhető el a birtoklásvágy visszaszorulása a létközpontúság javára. Végezetül felsorolja az új társadalom létrehozásához szükséges új ember karakterszerkezetének nélkülözhetetlen vonásait. Jó állapotban.